Un lenguaje de programación es un lenguaje que se utiliza cuando se desarrolla software para decirle a un ordenador lo que tiene que hacer. Los hay de muchas formas, pero la mayoría de los lenguajes de programación se basan en un intérprete que traduce el lenguaje legible por el ser humano a binario para que el ordenador pueda poner en marcha las instrucciones.
En la base de los ordenadores y sus programas están los lenguajes de programación, las líneas de código de aspecto extraño que probablemente hacen que te duela la cabeza con sólo mirarlas. Pero, ¿qué son los lenguajes de programación y cómo funcionan?.
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Los lenguajes de comunicación son la forma en que el dispositivo reconoce las tareas
En resumen, un lenguaje de programación es la forma en que un programador de ordenadores «habla» con un dispositivo. Si sabes «hablar» uno de estos lenguajes –y hay cientos– puedes crear un programa que realice tareas determinadas.
Los lenguajes de programación son la razón por la que podemos hacer cosas complejas con los ordenadores. En el fondo, los ordenadores siguen funcionando con un lenguaje binario –también llamado lenguaje de máquina-, un sistema en el que los ceros y los unos determinan lo que hace el ordenador y cómo lo hace.
Los lenguajes de programación son una capa sobre este núcleo, para que los humanos no tengan que cambiar los ceros por unos y viceversa.
Niveles de lenguaje
A grandes rasgos, los lenguajes de programación se dividen en dos categorías: lenguajes de bajo nivel y de alto nivel. Los lenguajes de bajo nivel se llaman así porque están «cerca» de la máquina, pueden hablarle directamente.
Esto incluye el lenguaje de máquina y los lenguajes ensambladores, que son lenguajes de programación que se alejan sólo un poco del binario.
Los lenguajes de alto nivel están un paso por encima de los de bajo nivel. Están más alejados de la máquina, pero son legibles para los humanos. En este caso, «legible» significa que, si se conoce el lenguaje en cuestión, se pueden mirar unas cuantas líneas de código y averiguar lo que está pasando.
Esto también funciona a la inversa: puedes escribir comandos que luego serán ejecutados por la máquina.
Código interpretado
Sin embargo, hay que tener en cuenta que la programación no es tan directa. Cuando escribes comandos en un lenguaje de alto nivel, no le estás diciendo a un dispositivo lo que tiene que hacer.
En lugar de eso, le hablas a un intérprete, un programa que forma parte del lenguaje y que convierte un comando en binario. Le dices al intérprete lo que quieres y éste, a su vez, le dice al ordenador lo que has dicho, pero en lenguaje máquina.
El intérprete tiende un puente entre tú y la máquina, y cada lenguaje tiene un intérprete diferente. Los lenguajes ensambladores son un poco extraños, ya que sus comandos también necesitan ser interpretados, pero utilizan lo que se llama un ensamblador en lugar de un intérprete, ya que sus comandos están más relacionados con el lenguaje de máquina «puro» y por lo tanto, no necesitan una traducción completa.
El intérprete es un elemento técnico muy delicado: necesita que se le hable de una manera determinada para que haga su trabajo de decirle al ordenador cómo mover los ceros y los unos.
En lugar de decir «haz que el cuadro azul vaya arriba a la derecha«, tenemos que introducir una línea de código que el intérprete entienda, que varía según el lenguaje de programación.
El intérprete toma esta entrada y le dice al ordenador lo que tiene que hacer.
Cómo funcionan los lenguajes de programación
La elección de la palabra «lenguaje» tampoco es casual: al igual que los lenguajes humanos, los lenguajes de programación tienen reglas internas que impiden que todo se salga adecuadamente.
Un lenguaje de programación tiene una sintaxis, un conjunto de reglas sobre el orden y el uso de las palabras, igual que en un idioma humano. Por ejemplo, en inglés puedes decir «Gary gave Fred a book«. En esta frase, se sabe exactamente quién dio qué y a quién; si se cambian las palabras, se obtiene una frase diferente: «Fred le dio un libro a Gary«.
